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DESCRIPCION
Las cataratas del Niagara son un pequeño grupo de grandes cascadas situadas en el rio Niagara en la zona oriental de America del Norte, en la frontera entre los Estados Unidos y Canada. Con una altura aproximada de 236 metros sobre el nivel del mar.
Comprenden tres cataratas: Las cataratas canadienses (Ontario), las lupas americanas (Nueva York) y las mas pequeñas, las cataratas Velo de Novia. Aunque no tienen una gran altura, son muy amplias, y son las mas voluminosas de America del Norte, por pasar por ellas toda el agua de los Grandes Lagos.
Desde que fueron descubiertas por los colonizadores europeos se han hecho muy populares, no solo por su belleza sino tambien por ser una fuente de energia y un desafiante proyecto de conservacion medioambiental. Son un sitio de turismo compartido por las ciudades de Niagara Falls (Nueva York) y Niagara Falls (Ontario).
HISTORIA
El nombre Niagara es originario de una palabra iroquesa que significa trueno de agua. Los habitantes originarios de la region eran los ongiara, una tribu iroquesa llamada los neutrales por los conquistadores franceses, quienes encontraron en ellos ayuda como mediadores de disputas con otras tribus.
Existe controversia sobre quien fue el primer europeo en dar una descripcion escrita sobre las cataratas. La zona fue visitada por Samuel de Champlain en 1604. Miembros de su grupo le informaron de la existencia de unas cataratas espectaculares, que fueron mencionadas en su diario de viaje, pero nunca vistas por el. Algunos afirman que el naturalista Pehr Kalm hizo la primera descripcion de las cataratas durante una expedicion al area a comienzos del siglo XVIII. Sin embargo, la mayoria de los historiadores concuerdan en que el padre Louis Hennepin las observo y describio mucho antes, en 1677, despues de haber viajado a la zona con el explorador Rene Robert Cavelier de La Salle. Hennepin tambien fue el primero en describir las cataratas de San Antonio en Minnesota.
Durante el siglo XIX el turismo las popularizo y era el area mas industrializada a mitad de siglo. La demanda por observarlas hizo que en 1848 se construyera un puente para peatones y luego el Puente de Suspension del Niagara de Charles Ellet. este fue reemplazado por el Puente de Suspension de las Cataratas del Niagara de John Augustus Roebling en 1855. En 1886 Leffert Buck reemplazo el puente de Roebling, construido en madera y piedra, por uno en donde predomina el acero, que aun hoy dia lleva una linea ferrea sobre las cataratas. El primer puente de acero cercano a las cataratas fue completado en 1897, hoy conocido como Whirlpool Rapids Bridge. Tiene paso para vehiculos, trenes y peatones entre Canada y los Estados Unidos justo por debajo de las cataratas. En 1941 se completo el tercer paso con el puente Rainbow Bridge, que permite el transito vehicular y de peatones.
Especialmente despues de la Primera Guerra Mundial, el turismo tuvo un crecimiento explosivo, ya que los automoviles hacian la llegada hasta las cataratas mucho mas facil. La historia de las cataratas del Niagara en el siglo XX es en gran parte la de los esfuerzos tendientes a aprovechar la energia de las cataratas para producir energia hidraulica y controlar el crecimiento descontrolado tanto del lado norteamericano como canadiense, que amenazan la belleza natural del lugar.
VISITANDO LAS CATARATAS
La mayor concentracion de turistas se produce durante el verano y la primavera, cuando las cataratas son una atraccion tanto durante el dia como al anochecer. Desde el lado canadiense, luces artificiales iluminan ambos lados durante varias horas despues del ocaso.
En el lado estadounidense, las cataratas pueden ser admiradas desde senderos del Parque Prospect, que tambien posee una torre de observacion. Cerca de alli, la Cueva de los Vientos conduce a los excursionistas a un punto debajo de la caida de agua Velo de Novia. El Niagara Scenic Trolley ofrece viajes guiados a traves de las cataratas estadounidenses.
En el lado canadiense, el Parque Reina Victoria posee plataformas que ofrecen una espectacular vista a las cataratas estadounidenses y canadienses. Tambien hay senderos que conducen a observatorios que producen la ilusion de estar bajo las cataratas. La cubierta de observacion cercana a la Torre Skylon ofrece la vista mas elevada sobre las cataratas y, hacia el otro lado, ofrece una vista de Toronto. Junto con la Konica Minolta Tower, es una de las dos torres en Canada con vista a las cataratas. En el rio Niagara, la empresa Niagara River Recreational Trail recorre 32 kilometros, desde el fuerte Erie hasta el fuerte George, e incluye muchos sitios historicos relacionados con la Guerra de 1812.
Los cruceros Maid of the Mist llevan pasajeros por debajo de las cataratas desde 1846. El Spanish Aerocar, construido en 1916 a partir del diseño del ingeniero español Leonardo Torres Quevedo es un cablecarril que lleva pasajeros desde el lado canadiense hasta debajo de las cataratas.
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